Обликом и манерами сходен с погонышем, но немного мельче, отличается от него полосатым подхвостьем и отсутствием полос на боках. От погоныша-крошки отличается отсутствием полос на боках (не заходят вперед за линию ног), красным основанием клюва и зелеными ногами. Самка отличается от самца тем, что у нее вместо однотонно сизой окраски передняя часть тела имеет охристо-серый цвет; горло, шея спереди и часть лица беловатые. Молодые малые погоныши и погоныши-крошки очень похожи, они окрашены в оливково-бурые и охристые тона с пестринами наверху и с полосами по низу тела, по бокам полосы заходят вперед до шеи, надежно различать от молодых погонышей-крошек можно только разглядывая первое (самое наружное) маховое перо: его стержень у малого погоныша бурый (но белое внешне опахало). Вес 40-75 г, длина 18-20, крыло 9.4-10.7, размах 34-39 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Населяет тростниковые и ивовые заросли по берегам соленых озер, прудов и медленных рек. Появляется с конца марта по апрель в южных районах, и с апреля по начало мая - в северных. Перелет заканчивается в конце мая. Гнездится отдельными парами. Гнездо располагается в тростниковых зарослях или на плавающих листьях тростника; строится гнездо из волокон старых тростниковых листьев.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005.
Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999.
В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.