Величиной со среднюю утку. Все оперение рыхлое, матовое, темно-серое, почти черное, более светлое на брюхе. Клюв и кожистая бляшка на лбу белые. Ноги с полукруглыми кожистыми фестончиками на пальцах, перепонок нет. От уток и поганок с расстояния отличается по окраске и "сутуловатой" фигуре, плавает с наклоненной вперед и вниз головой, которой постоянно кивает в такт гребкам. От камышницы отличается отсутствием белого на боках и подхвостье, хвост высоко обычно не поднимает. На суше больше всего походит на черную бесхвостую курицу. Полового диморфизма в окраске нет, но у самок бляшка на лбу немного меньше. После летней линьки окраска не меняется, бляшка немного уменьшается. Осенние молодые буровато-серые, почти без бляшки. Дальнейший возраст можно определить по цвету ног: у молодых в первую осень цевка темно-серая с зеленовато-желтым налетом, у годовалых есть оранжевый цвет на суставе над цевкой, у двухлетних слабый оранжевый цвет на цевке, в три года и старше цевка интенсивно оранжевая. Вес 500-1000 г, самцы немного крупнее самок, длина 36-38, крыло самцов 20.3- 23.5, самок - 19.5- 21.5, размах 70-80 см.
Многочисленная гнездящаяся перелетная птица. Обитает на пресных и соленых озерах, прудах и медленных реках с тростниковыми и кустарниковыми зарослями. Весной появляется в стаях в середине марта - апреле в южных регионах, и в апреле - начале мая - в северных. Миграция заканчивается в середине-конце мая. Пары формируются в местах размножения. Гнездится отдельными парами недалеко друг от друга. Гнездо строят оба партнера в тростниковых зарослях из листьев тростника и других растений; гнездо тщательно прикрывается окружающей растительностью. Кладка из 5-12, обычно 7-9 яиц производится в мае - начале июня. И самец, и самка насиживают кладку и выхаживают птенцов, которые появляются на свет в июне - июле. Отдельные гнезда затапливаются водой в результате сильного ветра или разоряются болотным лунем, поэтому многие пары вынуждены повторно гнездиться. После линьки взрослые и молодые птицы объединяются в большие стаи в местах обильной пищи. Осенняя миграция начинается в сентябре, массовый перелет происходит с середины сентября до середины октября. При замерзании водоемов исчезают и последние птицы, но на незамерзающей воде отдельные птицы остаются до начала-середины ноября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.