Немного меньше тулеса, крупнее дрозда. В брачной окраске наиболее заметные элементы оперения это золотисто-пестрый верх и черный (темный) низ, между ними проходит широкая белая полоса от лба до подхвостья, отличающая золотистую ржанку от бурокрылой. Еще одно отличие между этими видами: у золотистой ржанки белая (во всех нарядах) нижняя поверхность крыла, немного буроватая только к концу крыла. От тулеса отличается золотисто-желтой опестренностью верха, белыми подмышечными перьями. Хвост и надхвостье не светлее спины, продольная полоска по верху крыла узкая, малозаметная. Ноги трехпалые, серые, зеленовато-серые или черные. Индивидуальная изменчивость проявляется в выраженности, контрастности черного передника, который у самок часто бывает бурый, узкий, с желтыми или белыми "помарками", у самцов он чаще всего чисто черный. На протяжении жизни характер окраски не меняется. Брачная окраска начинает постепенно сменяться на тусклую зимнюю, без черного передника, еще в гнездовое время - в середине - конце июня, к отлету в августе-сентябре взрослые птицы продолжают или уже заканчивают смену наряда. У молодых осенью черного передника нет, на "лице" и груди равномерная желтизна с темными пестринами, на белых боках и брюхе темный чешуйчатый рисунок. Годовалые птицы уже имеют полный взрослый наряд, при контактном осмотре можно отличить их от более старых по более обношенным маховым и рулевым. Вес 170-220 г, длина 26-29, крыло 17.0-20.3, размах 67-76 см.
Редкая пролетная птица. Встречается на берегах пресных и соленых озер, по берегам и на островах Каспийского и Аральского морей. Весной появляется в апреле, весенний пролет заканчивается в конце мая или в начале июня. Осенью появляется в конце июля - августе. Большинство птиц наблюдается в сентябре, а последние пролетные птицы зарегистрированы в конце сентября - первой декаде октября. Летит поодиночке и стаями, иногда до нескольких сотен особей.
Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург, Изд-во Уральского университета, 2000.
