Одна из самых крупных чаек, размером с гуся. В брачном оперении безошибочно узнается по крупным размерам и черной окраске головы. Мантия светлая и неполная, большая часть кистевой части крыла белая, на первостепенных маховых черного цвета немного, только в предвершинной части. Осенью на голове также много черно-бурых перьев, что отличает хохотуна от других крупных чаек. Кроме того, сохраняется характерная окраска мантии и концов крыльев; примечательна окраска клюва - основание его желтое, остальное красное, с черным кольцом у вершины. Ноги желтые или зеленовато-желтые. Глаза бурые. Молодые птицы с рыжими и бурыми пестринами, но в целом гораздо светлее молодых хохотуний, и еще отличаются от них размерами и окраской хвоста - он белый, с четкой темно-бурой полосой на конце. На 2-е календарное лето уже есть темно-бурые перья на голове - отличительный признак от полувзрослых чаек других видов. На 3-е календарное лето голова черно-бурая, со светлыми пестринами, а на хвосте есть темная полоса. На 4-е календарное лето наряд почти как у взрослых, но больше черного на первостепенных маховых, а на хвосте бывают темные отметины. Полный взрослый наряд приобретают в 5-летнем возрасте. Вес 950-2000 г, длина 57-61, крыло 46.2-51.7, размах 155-170 см.
Редкая гнездящаяся перелетная птица. Гнездится на побережье Каспийского моря, на крупных соленых и пресных озерах и водохранилищах, предпочитая рыбные водоемы с небольшими островками. На пролете встречается также и по берегам рек и небольших озер. Весной появляется в середине февраля - марта в южных частях ареала, и в апреле - в северных. Летит небольшими стаями или поодиночке. Гнездится плотными колониями, иногда насчитывающими до нескольких тысяч пар, на голых или покрытых скудной растительностью островках, часто вместе с другими чайками, крачками и куликами. Гнездо строится в неглубокой ямке, лоток выстилается сухой травой и обрывками тростниковых стеблей, гнезда располагаются на расстоянии 15-20 см друг от друга. Кладка 1-3 (обычно 2-3) яиц производится в середине апреля - мае. Оба родителя насиживают кладку около месяца и выхаживают птенцов, которые появляются на свет в мае - июне и начинают летать в июле - начале августа. Осенний перелет происходит, начиная с августа и продолжается до замерзания водоемов; последние хохотуны наблюдались в конце октября - середине ноября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.
