Крупная птица с длинными ногами и длинной шеей, которая в полете сложена S-образно, так что голова как бы втянута в плечи. Этим цапля хорошо отличается от других крупных длинноногих птиц - аистов и журавлей, летающих с вытянутой шеей. Основной тон оперения светло-серый, а также белый и черный. Самцы и самки окрашены одинаково, но у самок короче черные косицы за глазами и все оперение немного темнее. Молодые отличаются от взрослых более темной окраской, зеленоватыми (а не желтыми) ногами и клювом; вместо черных косиц на голове сплошная черная шапочка. Вес 1100-2300 г, длина 90-98, крыло 42.8-48.5, размах 175-195 см.
Обычная, местами многочисленная гнездящаяся перелетная птица. Обитает на водоемах с тростниковыми зарослями, древесно-кустарниковой растительностью и мелководьями. Весной появляется очень рано, в то время, когда водоемы еще покрыты льдом, а снег все еще глубок;
Прилетает поодиночке или небольшими стаями, редко содержащими до 50 птиц. Гнездится отдельными парами или колониями до 200-300 гнезд, как правило, совместно с бакланами или другими цаплями. К размножению приступает в начале апреля - начале мая. Громоздкие гнезда строятся обоими партнерами на деревьях, кустарниках (лох, туранга, ива) на высоте 6-10 м над землей, из сухих веток, и выстилаются травой; в других случаях гнезда расположены в зарослях тростника, и построены из сухих тростниковых стеблей и листьев, на высоте 0.2 - 0.8 м над водой. Кладка 2-6, обычно 4-5, яиц производится в начале апреля - начале июня. Оба родителя насиживают кладку в течение 26-27 дней и выкармливают птенцов, которые появляются на свет в начале мая - начале июня, и с конца мая по конец июля начинают летать. Осенний перелет начинается в конце августа - начале сентября и заканчивается в северных районах в начале-середине октября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.