Размером с ворону. У взрослых птиц оперение чисто белое, кроме светло-сизой мантии и черных, с белыми пятнами, концов крыльев. От восточной клуши и хохотуньи, с которыми сизую чайку легко спутать, несмотря на разницу в размерах, наиболее надежно отличается более тонким клювом полностью желтого цвета, без красного пятна на подклювье. При навыке можно отличать по более легкому телосложению и легкому полету. Ноги желтые, с зеленоватым оттенком. Глаза бурые, окологлазное кольцо оранжево-красное. В осеннем оперении окраска та же, но с буроватыми пятнами на голове, наиболее выраженными на зашейке, клюв и ноги становятся более зеленоватыми. У молодых много бурых пестрин, особенно темных на спине, на хвосте широкая темно-бурая предвершинная полоса, ноги розовые. На 2-е календарное лето оперение почти как у молодых, но мантия частично сизая (происходит смена ювенильных перьев на сизые), бледные пестрины на голове. На 3-е календарное лето похожи на взрослых, но на хвосте бывают небольшие темные отметины, мантия с буроватым оттенком. На 4-е календарное лето приобретают полный взрослый наряд, есть только трудно различимый с расстояния темный рисунок на больших верхних кроющих кисти. Вес 400-600 г, длина 44-51, крыло 34.0-41.2, размах 110-125 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Обитает в речных долинах и у степных пресных озер с обильной надводной растительностью, а также на соленых озерах с островами. Весной прилетает небольшими стаями до 30-50 птиц, в конце марта - апреле, заканчивается прилет в середине мая. Гнездится как поодиночке, так и в колониях до одной тысячи пар, часто вместе с озерными чайками, черными крачками и малыми чайками. Гнездо строится на сухих кучах тростника, кочках, берегах островов, гнездо из обрывков тростника и травы; гнезда располагаются на расстоянии до 5-10 м друг от друга. Кладка 2-3 яиц производится в конце апреля - мае. Оба родителя насиживают кладку в течение 25 дней, и выхаживают птенцов, которые появляются на свет в мае - июне, и начинают летать в возрасте 35 дней, в середине июня - начале июля. Осенний перелет протекает в августе - сентябре, последние улетающие птицы наблюдаются в середине октября - середине ноября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.
