Мелкая крачка, со скворца. Весной почти все оперение аспидно-серое, а голова, шея и грудь практически черные. Белое только подхвостье. Клюв черный, ноги буровато-красные или красновато-черные. Хвост серый, с неглубокой вырезкой. Самки чуть светлее самцов. От белокрылой крачки отличается темной окраской надхвостья, хвоста и крыльев, крыло снизу одноцветно серое. Хотя у черной крачки крылья заметно светлее оперения туловища, они не бывают белыми, как у белокрылой крачки. В осеннем (зимнем) оперении большие участки на голове, шея и низ тела белые, верх тела и крылья остаются серыми, но светлее, чем весной. Подкрылья и низ тела светлые, но по бокам груди есть темные пятна, отличающие черную крачку от белокрылой. Белые перья зимнего наряда начинают появляться среди черного оперения уже в июне. Молодые окрашены похоже на осенних взрослых, но с бурым налетом на светлых участках оперения, на перьях спины и верха крыльев бурые или рыжеватые каемки, большие индивидуальные вариации. Годовалые птицы имеют промежуточный наряд между юношеским и взрослым, в гнездовом ареале они появляются редко. Вес 49-76 г, длина 22-24, крыло 20.7-22.8, размах 63-68 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Населяет пресные озера, пруды и медленно текущие реки с надводной растительностью, и, иногда, осоковые болота. Весной появляется с середины апреля по май, прибывает в небольших стаях в 8-20, очень редко до 70-100, птиц. Гнездится в основном колониями по 10-100 пар, и очень редко отдельными парами. Гнездо располагается на кучах сухих стеблей тростника или на листьях водной растительности (например, на листьях кувшинок); гнездо строится из частей стеблей сухого тростника или рогоза, на расстоянии 0,5-2,5 м одно гнездо от другого. Основная часть гнезда находится под водой. Кладка в 1-4 (обычно 3) яйца производится с середины мая до начала июля. Длительный период размножения объясняется повторным гнездованием в случае утери первой кладки (в основном из-за нападений болотного луня). Оба родителя насиживают кладку в течении 14-17 дней и выхаживают птенцов, которые появляются на свет в середине июня - начале июля и начинают летать в возрасте 20-25 дней. Летающие молодые птицы очень редко наблюдаются в конце июня, в основном в июле - начале августа. Осенняя миграция протекает рано, большинство птиц покидают места гнездования до конца августа.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.
