Довольно крупная крачка, размерами больше голубя, массой меньше. Черной шапочкой и сизой мантией похожа на речную крачку, но заметно крупнее, с массивным черным клювом и черными ногами, с чисто белым низом тела. Хвост короткий, с неглубокой вырезкой. В осеннем оперении от черной шапочки остается серая полоса через глаз и сероватый налет с темными пестринами на темени и на затылке. У молодых примерно такая же окраска головы, но часто с рыжеватым или бурым налетом, на мантии бурые и рыжеватые пестрины, есть бурый цвет на первостепенных маховых и рулевых, клюв летом с желтым основанием, чернеет к осени, ноги розовато-бурые. Вес 130-260 г, длина 35-38, крыло 30,1-34,1, размах 95-110 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Обитает на островах Каспийского моря, соленых и пресных озерах и реках с островами, расположенных неподалеку от низкотравных степных участков, где чайконосые крачки находят пищу. Весной прилетает небольшими стаями с конца марта - апреля до мая (в северной части гнездового ареала). Гнездится плотными колониями, вплоть до нескольких сотен пар, часто вместе с чайками, другими крачками и куликами. Гнездо располагается в мелком углублении на земле часто без подстилки (иногда в гнезде есть лишь несколько сухих травинок), гнезда строятся близко одно к другому. Кладка 2-3 яиц производится в начале мая - начале июля. Оба родителя насиживают 22-23 дней и заботятся о птенцах, которые появляются на свет в конце апреля - августе и начинают летать в возрасте 28-35 дней. Самостоятельные молодые птицы наблюдались с конца июня. Нередко повторное гнездование после потери первой кладки. Осенний перелет протекает в основном в августе, последние птицы наблюдаются в середине - конце сентября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.