У взрослой птицы лоб, темя и удлиненные затылочные перья, образующие хохол, блестящего фиолетово-черного цвета. Передняя сторона шеи и бока головы глинистого цвета с голубовато-черными продольными пестринами. Шея (за исключением передней стороны) рыжая; по бокам шеи проходят узкие черные полосы, на задней стороне шеи идет широкая черная полоса, которая начинается от затылка и доходит до верхней части спины. Спина, верхние кроющие крыла темно-серые, маховые серо-черные, край крыла рыжий. Нижняя сторона от зоба до подхвостья каштаново-ржавая, с черными наствольными полосками на груди и брюхе. Перья голени темно-рыжие. Нижние кроющие хвоста черные с белым. Самка отличается от самца более грязной окраской и меньшим развитием хохла и спинных перьев. Клюв и голые места на уздечке желтые, ноги зеленовато-бурые. Радужина желтая. У птиц в первом наряде хохла и украшающих длинных спинных перьев нет. Общая окраска сверху ржавчатая, снизу буровато-белая. Размера крыло 340-380 мм, хвост 125-140 мм, клюв 115-133 мм, плюсна 108-129 мм.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Населяет редко посещаемые людьми и богатые тростниковыми зарослями озера с мелководьями. Весной появляется в начале апреля - начале мая. На Мангышлаке, где рыжая цапля не гнездится, пролет протекает очень заметно (поодиночке и группами по 5-7 птиц) с середины мая, последние птицы отмечались в середине-конце июня. Гнездится отдельными парами и небольшими колониями, иногда вместе с другими цаплями и колпицами. Гнездо строится обоими партнерами на кучах старого тростника из тростниковых стеблей и листьев, доступные колючие ветки также используются для строительства. Кладка в 3-5, иногда 6 яиц, производится с начала мая до середины июня. Оба родителей насиживают кладку 24-28 дней и выкармливают птенцов, которые начинают летать примерно в июле - начале августа. Осенний перелет происходит в сентябре; отдельные птицы наблюдаются до середины октября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005.
Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. "Птицы Казахстана" том 1. "Наука". Алма-Ата, 1960.