Размером с дрозда. Во внешности примечательны большие черные глаза и очень маленький клюв в сочетании с огромным "лягушачьим" разрезом рта. Крылья и хвост длинные, ножки маленькие. В полете похож на кукушку. Окраска под цвет лесной подстилки, пятнистая, в основном из серых, бурых и ржавчатых тонов. Размером самец и самка одинаковые, самец немного светлее самки и имеет сигнальные белые пятна на концах крыльев и на внешних рулевых, у летящего козодоя их видно даже в глубоких сумерках как сверху, так и снизу. Молодые похожи на самку (без белых пятен на крыльях и хвосте), но в целом немного светлее, белые пятна по бокам горла маленькие или их нет. Вес 60-110 г, длина 26-28, крыло 18.4-20.2, размах 54-60 см.
Обычная, местами редкая гнездящаяся перелетная птица. Обитает в лесных островах степной зоны, пойменных лесах, в песчаных пустынях и низких старых горах с кустарниковыми и тростниковыми зарослями у ручьев. На Алтае обитает в лугово-степном поясе с кустарником и скалами на высоте 1450-1600 м, а в Западном Тянь-Шане живет в арчовых лесах на высоте до 2000 м. Появляется в конце апреля - мае, миграция заканчивается в начале июня. Гнездо не строит, откладывает яйца прямо на голую землю. Кладка из 2 яиц происходит с середины мая до конца июня. Очень позднее размножение наблюдалось в Зайсанской котловине, где кладка была произведена 21 июля 1995 года, а птенцы появились на свет 25 июля. Насиживание длится 17-18 дней. Оба родителя выкармливают птенцов. Вероятно повторное гнездование после потери первой кладки. Осенняя миграция начинается в августе, массовый отлет происходит в сентябре, последние птицы наблюдаются в конце октября (24 октября 2000 года). На Чокпакском перевале весной было окольцовано 184 europaeus, 532 zarudnyi, 110 unwini и 44 plumipes , осенью - 158 europaeus, 209 zarudnyi, 174 unwini и 45 plumipes.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург, Изд-во Уральского университета, 2000.