Птица размером чуть больше скворца, очень своеобразной внешности. Голова и туловище буровато-охристые, на голове пышный рыжий хохол, который птица может складывать и распускать веерообразно. Крылья и хвост окрашены контрастно в черные и белые полосы. Крылья широкие, полет легкий, с неравномерными взмахами, летящий удод похож на большую бабочку. Клюв длинный, пинцетообразный. Самец и самка достоверно не различаются, но самка немного меньше, у нее обычно более светлое горло и более бурая грудь. Осенью окраска такая же. Молодые выглядят в общем как взрослые, но более тусклые, без винно-розового оттенка на груди, белые полосы на крыльях с более выраженным рыжим налетом, черные - без блеска, клюв короткий и более прямой. Вес 45-85 г, длина 28-32, крыло 14.2-15.3, размах 42-49 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Обитает в заливных и пойменных лесах с низкотравными опушками и оврагами, в стойбищах пастухов и их развалинах, в окрестностях деревень и городов, на кладбищах, в садах, в невысоких горах и предгорьях с каменистыми ущельями и глиняными оврагами. Живет на высотах до 1600 м на Алтае и 1800-2000 м в Тянь-Шане. Прилетает в южные районы в конце февраля - марте поодиночке или небольшими группами, а в апреле - в северные районы и в горы. Гнездится отдельными парами не близко друг к другу. Гнезда располагает на деревьях, или в щелях обрывов, в любых полостях домов, кошар, мазаров, под мостами и т.д. Кладка из 5-12 яиц производится с апреля по середину июня. Самка насиживает кладку в течение 16-18 дней, самец приносит ей корм. Оба родителя выкармливают потомство, которое оперяется в возрасте 22-24 дней, в конце мая - начале августа, примерно в течение двух недель после этого родители продолжают кормить птенцов. Вероятно, поднимает два выводка за сезон, повторное гнездование после потери первой кладки является распространенным явлением. В конце лета выводки рассеиваются, в некоторых местах можно встретить стайки из двух-трех десятков птиц. Осенняя миграция протекает, в основном, в августе; отдельные птицы задерживаются до начала октября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.