Чуть больше воробья. Внешне скорее похожа на воробьиную птицу с длинной подвижной шеей, чем на дятлов, сохраняет внешнее сходство с ними только в строении ног (назад направлены 1-й и 4-й пальцы) и в характере полета - он волнистый, состоит из чередования быстрых взмахов и полета по инерции со сложенными крыльями. Хвост не опорный, слегка закругленный. Спинная сторона птицы серовато-бурая с темными волнообразными полосами и крапинками и светло-бурыми пятнами, от темени до нижней части спины тянется продольная черновато-бурая полоска. Брюшная сторона белая с редкими бурыми пятнами, горло и нижняя часть шеи желтые с поперечными волнообразными полосами. Маховые перья с черно-бурыми каемками, на хвосте пять темных дугообразных полос. Глаза желтовато-красные, клюв и ноги желтоватые. Самец и самка внешне неотличимы, молодые похожи на взрослых, но рисунок менее четкий, серые пятна с буроватым налетом, черные - тусклые. Вес 32-48, длина 17-20, крыло 8,0-9,7, размах 25-30 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Обитает в пойменных лиственных лесах, березовых колках лесостепной зоны, в горных лиственных и смешанных лесах по долинам рек или поблизости от озер (на Алтае до 1900 м). На пролете встречается в кустарниковых степях и пустынях неподалеку от воды, в садах, парках, лесополосах, и даже в высокогорье на высотах до 2800 м. Прилетает поодиночке в середине апреля - начале мая, миграция заканчивается в начале июня. Гнездится отдельными парами на расстоянии 150-200 м друг от друга. Гнезда располагает в дуплах деревьев (карагач, береза, осина, тополь, ива или лиственница), скворечниках или в полостях бревенчатых домов, на высоте 1-12 м от земли, гнездо без всякой подстилки. Кладка 6-12 яиц производится с конца мая до конца июня. Самка насиживает кладку в течение 11-12 дней со дня откладывания последнего яйца. Птенцы оперяются в июле - начале августа. Повторное гнездование после потери первой кладки вполне вероятно. Осенняя миграция начинается в начале августа, из района озера Маркаколь птицы исчезают до конца августа. На Чокпакском перевале последние вертишейки отмечались в конце сентября - начале октября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.