Размером с дрозда. Верх головы и шеи, спинная сторона и подхвостье иссиня-черные, плечи, щеки, бока шеи белые, брюхо грязно-белое, подхвостье светло-красное. Маховые перья черные с белыми пятнами, образующими на черном фоне сложенного крыла белые поперечные полосы. Хвост черный, за исключением двух крайних рулевых перьев, которые белого цвета. Глаза буровато-красные, клюв свинцово-черный, ноги темно-бурые. У самца есть красное пятно на затылке, у самки весь верх головы черный. От белоспинного дятла отличается черной спиной, ярко-красным подхвостьем, отсутствием черных штрихов на боках, от малого дятла отличается гораздо более крупными размерами, черной спиной, красным подхвостьем, от трехпалого дятла - черной спиной и наличием красного в оперении. У молодых всё темя красное, с черными штрихами, подхвостье розовое, отличаются от молодых белоспинных дятлов черной спиной и отсутствием черных штрихов на боках. Первогодки в первую зиму, весну и до первой линьки от более старых наличием заметной разницы в окраске больших верхних кроющих второстепенных маховых: часть перьев при постювенальной линьке сменяется на новые черные, а часть остается от птенцового наряда, они тусклые, черно-бурые. У более старых птиц эти перья примерно одинаково черные. Вес 60-100 г, длина 22-27, крыло 13,5-15,0, размах 42-47 см.
Обычная, в отдельных местах редкая оседлая птица. Обитает в старых лиственных, смешанных и хвойных лесах на равнинах и в горах на высотах до 2600 м. На кочевках встречается в садах, лесополосах и очень редко в открытых ландшафтах без деревьев, лишь с наличием кустарников. Гнездится отдельными парами в дуплах деревьев (осины, ивы, березы, сосны или ели) на высоте 2-20 м от земли. Кладка из 5-7 яиц производится с конца апреля по конец мая. Самка насиживает кладку в течение 13-14 дней. Оба родителя выкармливают птенцов, которые оперяются с конца июня по конец июля.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.