Обыкновенная оляпка - околоводная птица очень характерной внешности, размером с небольшого дрозда, коренастая и короткохвостая. У взрослых самцов и самок верх головы, шеи и передняя часть спины темно-бурые. Задняя часть спины серая с чешуйчатым рисунком, не заметным издали. Надхвостье серое с легким бурым оттенком. Окраска нижней стороны тела у различных подвидов значительно варьирует от почти сплошь белой до бурой. Бока тела бурые с серым оттенком, маховые и рулевые буро-серые. Самцы и самки внешне не различаются, сезонных различий в окраске нет. Молодые сверху светлее взрослых, буровато-серые, с отчетливым чешуйчатым рисунком из-за темно-бурых каемок на кроющих перьях, снизу белая окраска горла и брюха, также с темным чешуйчатым рисунком от горла до подхвостья. К началу осени молодые не отличаются от взрослых. Летают низко над водой, полет прямой и быстрый. Вес 50-85 г, длина 17-20, крыло самцов 9,2-10,1, самок - 8,2-9,1, размах 25-30 см.
Обыкновенная оляпка - оседлая птица. Населяет быстрые горные реки и ручьи с камнями и скалами, предпочитая небольшие потоки с деревьями и кустарниками по берегам, на высотах 1200-2800 метров на хребтах Тянь-Шаня (однако в Каратау на 600-1500 м), и на 1000-2200 метров на Алтае. Зимой бывает на равнинных незамерзающих водоемах (в том числе на ручьях и прорубях), покидая эти места в марте - начале апреля, или в конце апреля на Алтае. Гнездятся обособленно, не ближе 100 метров друг от друга. Гнездо строят в скальных или береговых пустотах, среди корней, на больших камнях посредине реки, под мостами, и часто на скальных уступах за водопадами. Оба родителя в течение одной-двух недель строят гнездо изо мха, с добавлением травы и листьев, и выстилают его сухой травой и листьями. Кладка в 4-7 (часто5) яиц - в октябре - начале июля. 15-17 дней самка насиживает кладку, самец изредка кормит ее. Оба родителя выкармливают птенцов, которые оперяются на 23-25 день между концом мая и концом июля. Один выводок за сезон, но в Таласском Алатау некоторые пары могут поднимать и два. Обычно повторное гнездование в случае утери кладки (зафиксировано до трех попыток). Добывают пищу, ныряя в воду. При этом раскрывают крылья так, чтобы течением их прижимало ко дну. Собирают личинок водных насекомых, ловят и плавающих беспозвоночных. Охотно собирают корм у воды - на берегу, на камнях, среди водорослей. Осенние перемещения начинаются в сентябре - начале октября.
Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. "Птицы Казахстана" том 3. Алма-Ата, "Наука" КазССР. 1970. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург, Изд-во Уральского университета, 2000. А.Ф.Ковшарь "Певчие птицы". Алма-Ата, "Кайнар", 1983.