Тусклая пеночка, или тусклая зарничка, очень похожа на зарничку (ранее считалась ее подвидом), но в целом немного крупнее и гораздо более тускло окрашена. Общее ощущение меньшей контрастности, темные тона светлее, светлые тона темнее, чем у зарнички. Верхняя сторона тела серовато-зеленоватая, светлая надглазничная полоса, простирающаяся далеко вперед и соединяющаяся на лбу перед глазами, более охристая, менее беловатая, чем у пеночки-зарнички. Маховые не черного, а серого цвета. Третьестепенные маховые не имеют столь явных светлых окончаний, которые образуют на крыле пеночки-зарнички вторую светлую полосу. Поэтому кажется, что на крыле у тусклой зарнички лишь одна полоска. Крыловая полоска, образуемая средними кроющими крыла, короче и слабее выражена, чем у пеночки-зарнички, так как вершины этих перьев имеют светлые серо-зеленые или желтовато-зеленые окончания, а не беловатые, как у зарнички. Второе первостепенное маховое перо обычно короче седьмого.
Тусклая зарничка - обычная, местами многочисленная гнездящаяся перелетная птица. Населяет горные еловые леса с опушками, светлые лиственничные леса, кустарники горной тундры, заросли стелющейся арчи на альпийских лугах, лиственные (береза, ива) леса на высотах 1450-2300 м на Алтае, 1500-3200 м на Тянь-Шане и 2000-2500 м в Таласском Алатау. На пролете встречается в лесах, рощах, садах, лесополосах, кустарниках, тростниковых зарослях и в высокотравье. Появляется в середине апреля - начале мая, большинство птиц прибывает в мае, последние весенние мигранты отмечались в конце мая - начале июня. Гнездятся отдельными парами на расстоянии 15-50 м друг от друга. Гнездо строят обычно на земле под травой, кустом, пнем или камнем, среди мха, корней деревьев, на кочке на высоте 20-25 см от земли, или даже в полости березового пня на высоте до метра от земли. Строит только самка 4-8 дней. Гнездо из сухой травы или лыка с добавлением мха, выстилается тонкой травой и небольшим количеством волоса. Кладка в 4-7 яиц происходит в конце мая - середине июля. Насиживает 11-14 дней только самка. Оба родителя выкармливают птенцов, которые оперяются на 11-15 день, в конце июня - конце июля. Один выводок за лето, но в годы с ранней весной могут поднимать и два выводка за сезон. Обычно повторное гнездование в случае утери первой кладки. Осенний перелет начинается в августе, основная масса птиц улетает в сентябре, последние осенние мигранты отмечались в середине-конце октября, иногда одиночки задерживаются до середины - ноября (известен случай наблюдения 10 декабря 1986 г. в Алматы).
Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005.