Меньше чирка. От красношейной поганки в брачное время отличается черной шеей, формой и расцветкой хохла. В осеннем пере наиболее надежно отличаются от красношейной поганки формой клюва: он отчетливо вздернутый, с чуть прогнутым коньком надклювья; кроме того, отличаются большим наличием серого цвета на передней стороне шеи, темная шапочка опускается на щеку, закрывая ухо. Молодые осенью похожи на взрослых, но серый цвет на шее с рыжиной и доходит до верха груди, вблизи заметны пестрины по бокам головы. У молодых глаза коричневые, у взрослых - ярко-красные. Все эти признаки видны с относительно небольшого расстояния. На крыле только одно белое поле - зеркало по заднему краю крыла, захватывающее не только второстепенные, но и несколько внутренних первостепенных маховых. Вес 200-450 г, длина 28-34, крыло 12.4-13.9, размах 56-60 см.
Обычная, местами многочисленная гнездящаяся перелетная птица. Населяет озера, медленные степные реки, разливы с камышовой, тростниковой, рогозовой и прочей растительностью, на равнинах и в горах на высотах до 1450 м на Алтай. На пролете встречается на открытых водоемах, как правило, в стаях 10 -15, иногда до 100 птиц. Гнездится колониями в несколько сотен или десятков пар, часто совместно с чайками и крачками. Весной появляется в середине апреля - начале мая в южных районах, и к концу апреля - середине мая - в северных. Размножение начинается в середине мая.
Оба родителя строят гнездо из мокрых стеблей и листьев. Кладка обычно 3-5 (но бывает до 8) яиц, а также повторные кладки происходят в период с середины мая до начала июля. Молодые птицы отмечались с середины июня до августа. Оба родителя выхаживают молодняк. Маленькие птенцы часто наблюдаются сидящими на спине одного из родителей, в то время как другой родитель занят под водой поиском пищи, чтобы накормить потомство. Повторные гнездования после потери кладки являются распространенным явлением. Осенний перелет начинается в середине августа и заканчивается в первую неделю ноября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.
