Обыкновенная горихвостка немного меньше воробья. В брачном наряде голова и спина самца темного пепельно-серого цвета. Лоб и бровь белые. Хвост, грудь и бока ржавчато-красного цвета. Горло, зоб, щеки и пространство вокруг глаз черные. Крылья и пара центральных рулевых бурые. Оранжевый цвет на боках переходит в почти белый на животе. Клюв и ноги черные. Осенью оперение в общем такое же, лишь немного приглушенное светлыми каемками на перьях. Самка оливково-серая сверху, низ рыжеватый, в окраске нет черного и серого цветов, горло беловатое; отличается от других птиц сходной величины и внешности рыжим хвостом. В отличие от хвоста варакушки, на нем нет вершинной темной полосы. Молодые в гнездовом наряде, как и у многих других мелких дроздовых, имеют пестрый наряд, но у них уже есть характерный видовой признак - рыжий хвост, а также надхвостье и низ спины. К середине - концу лета птенцовый наряд сменяется первым зимним, похожим на наряд взрослой самки. В отличие от нее, у молодых на крыле есть светлые полоски, образованные охристыми вершинками верхних кроющих. Молодых самцов уже можно отличать от самок по заметному более темному "переднику" и более рыжей груди. Характерны частые, словно безвольные, потряхивания слегка опущенным хвостом. Перепархивая, горихвостки раскрывают хвост, и он как бы вспыхивает рыжим. Песня самца схожа с песней зарянки, Вес 11-20 г, длина 13-17, крыло 7,5-8,6, размах 22-27 см.
Обыкновенная горихвостка - обычная, местами редкая, гнездящаяся перлетная птица. Населяет лиственные, хвойные и смешанные леса, лесные островки, рощи на равнинах и в горах на высотах до 1800 м на Алтае и 1900-2700 м в Заилийском Алатау. На пролете посещают саксаульные леса, тростниковые заросли, лесополосы, заросли кустарников и сады. В южных частях ареала прибывают редко в марте, в основном в начале апреля, весенний пролет заканчивается в конце мая - начале июня. В высокогорье первые птицы были встречены лишь в начале-середине мая. Гнездятся отдельными парами на расстоянии 30-50 или 100-30 метров друг от друга. В естественных условиях гнездовая плотность более всего определяется наличием в лесу дупел. Самец занимает территорию только при наличии на ней места для гнезда. Гнездо в дуплах, в пнях, под отслоившейся корой, крышами домов, в искусственных гнездовьях на высоте 0,5-6 метров от земли, редко на земле под камнями или среди камней строит только самка, самец иногда сопровождает ее. Строится гнездо 3-9 дней из сухой травы, луба и мха и выстилается волосом и перьями. Кладка в 4-8 яиц происходит в начале мая - начале июля. 11-14 дней насиживает только самка. Еще 13-15 дней оба родителя выкармливают птенцов. Слетки появляются в середине июня - конце июля. На равнинах, на озере Маркаколь и в Заилийском Алатау обычны два выводка за сезон. Типичные насекомоядные птицы, но осенью охотно едят ягоды. Осенний перелет начинает во второй половине августа, большинство птиц покидают места гнездования в конце сентября, последние мигранты наблюдались в конце ноября.
В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург, Изд-во Уральского университета, 2000. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. А.Ф.Ковшарь "Певчие птицы". Алма-Ата, "Кайнар", 1983.