Самая крупная из речных уток. Весенний самец хорошо отличим особенностями окраски, над хвостом украшающие закрученные кверху перья. С большого расстояния голова и грудь могут выглядеть черными, а спина и брюхо - белыми. Самки, самцы в летнем оперении и молодые коричневато-рыжие, с темно-бурыми пестринами, но индивидуальная окраска довольно изменчива; хорошо отличаются от других уток сходной внешности светлой бровью и темной полосой через глаз, весь низ тела охристо- или рыжевато-буроватый; отличаются от серой утки и свиязи темным (не белым) брюхом, от шилохвости - не острым хвостом, оранжевыми или желтыми ногами, от широконоски - не столь большим клювом. Хороший видовой признак во всех нарядах - сине-фиолетовое зеркальце с белыми каемками; рулевые преимущественно белые (у молодых - охристые), обычно их видно и у летящих, и у сидящих птиц. В летнем пере самцы отличаются от самок и молодых желто-зеленой окраской клюва, отчетливым каштаново-коричневым цветом груди, с менее выраженной пятнистостью, чисто-белыми рулевыми (иногда - со слабыми темными пятнами), сплошной темно-бурой окраской темени и спины. К отлету старые селезни уже частично надевают брачный наряд, а зимой эта линька заканчивается. Молодые самцы приобретают брачный наряд позднее.У молодых окраска как у самок, но немного более тусклая и менее пятнистая снизу, темные пестрины на теле снизу продольные, а не V-образные, и распределяются в виде продольно-полосатого рисунка, рулевые охристые, клюв розовато-бурый, ноги грязно-розовые или желто-оранжевые с темно-бурыми перепонками. Темными перепонки остаются и у годовалых птиц, у взрослых ноги полностью оранжево-красные. В первую же осень самцов можно отличить от самок по зеленоватым тонам на клюве и отсутствию на нем темных пятен, более темным темени и спине. Клюв у взрослых самок серовато-охристый, оливковый или серый, с тускло-оранжевыми или желтыми краями, по которым в беспорядке разбросаны темные пятна, но вообще окраска клюва весьма изменчива, от почти полностью оранжевого до темно-серого. Тем не менее, за редкими исключениями, самки отличаются от самцов в любом наряде по наличию пятен по бокам клюва. Рулевые у взрослых самок белые, бывают с бурыми или охристыми пятнами. Вес 750-1570 г, длина 51-62, крыло самцов 27.5-30.6, самок - 25.2-28.5, размах 80-100 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Обитает на пресных и соленых озерах, реках и ручьях, и на равнинах и в горах на высотах до 2200 м в Западном Тянь-Шане, и 1500-1800 м на Алтае. Прилетает в самом начале весны, с появлением первых проталин. На юге Казахстана миграция начинается в середине или в конце февраля, на севере - в марте, и у Петропавловска и на озере Маркаколь - в начале-середине апреля. Миграция происходит в парах или в небольших отдельных стаях, но в основном в стаях с другими утками. Гнездо располагается под травой, кустарником, среди тростника и на деревьях в старых вороньих гнездах. Строится гнездо из стеблей травы, и выстилается пухом, которого становится все больше по мере приближения конца периода насиживания. Кладка состоит из 5-11 яиц, и производится в основном в апреле - мае, кладки, отмеченные в начале - конце июня, вероятно, являются повторными. Утят можно наблюдать уже с середины мая, но в основном, в июне - июле, а в июле - августе молодые птицы уже начинают летать. После того как самки начинают насиживать кладку, самцы собираются в стаи и рассеиваются на линьку по мелким степным озерам с тростниковыми зарослями.
Осенняя миграция начинается в конце августа, но в большинстве областей она протекает в октябре - ноябре, вплоть до замерзания открытых водоемов.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.
