С воробья. В окраске самцов доминирует лимонно-желтый цвет, наиболее яркий на голове. Поясница и надхвостье ржаво-рыжие. Окраска изменчива из-за разного развития желтого, каштаново-коричневого и оливкового цветов и различно выраженных пестрин. У самки желтого меньше, чем у самца, больше оливкового и бурого; на груди и боках более четкие темно-бурые пестрины, они есть и на горле, слабо выражен каштановый цвет на груди или его нет. Самцы-первогодки похожи на самок, Годовалые самки тоже выглядят более бурыми, чем более старые. В осеннем пере окраска в общем такая же, яркие лимонные цвета более или менее приглушены зеленовато-серым и каштановым. Молодые в гнездовом наряде имеют очень мало желтого, много темных пестрин на нижней стороне тела, в том числе на горле. В августе - сентябре линяют и становятся похожими на взрослых, надежное отличие - заостренные рулевые (у взрослых они закругленные). От белошапочной овсянки во всех нарядах отличаются наличием желтого в оперении. На голове всегда есть желтый цвет, как минимум - в основании перьев. Есть молодые самки практически без желтого в оперении, их легко спутать с самками белошапочной овсянки. В отличие от них, у обыкновенных овсянок внешние каемки первостепенных маховых, за редким исключением, лимонно-желтые, в том числе и у всех молодых, и у самок. Подкрылья всегда желтые. Вес 23-36 г, длина 16-20, крыло 8,0-9,6, размах 26-30 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица, вне гнездового ареала обычная пролетная или зимующая птица. Обитает в долинах рек, равнинных лиственных лесах с кустарниковым подлеском и высокой травой; а также в лиственных, смешанных и хвойных лесах с кустарником и высокой травой в горах на высотах до 1800 м на Алтае. Во время перелетов и на зимовке встречается в открытых ландшафтах с наличием деревьев и кустарников, в лесополосах, садах, огородах, зарослях бурьяна и в населенных пунктах. Весной в южном Казахстане миграция начинается в конце февраля - начале марта, массовый отлет происходит в середине марта, последние птицы отмечаются в начале апреля. В северных районах появляется во второй половине марта - начале апреля, последние мигрирующие птицы зарегистрированы в первой декаде мая. Гнездится отдельными парами. Гнездо располагает на земле, под кустом или травой, редко на кустах на высоте 15-20 см от земли; гнездо строится из сухой травы и выстилается корешками и волосом. Кладка из 4-5, реже 6 яиц производится с мая по конец июля. В течение 12-14 дней преимущественно самка насиживает кладку, самец иногда подменяет ее на короткое время. Оба родителя выкармливают птенцов, которые оперяются в возрасте 10-13 дней. Осенняя миграция начинается в конце августа, в основном протекает в сентябре и продолжается до конца октября - ноября. Мигрируют стаями до 20-50 птиц, часто вместе с белошапочными овсянками, юрками и зябликами.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Издательство Уральского университета, 2000.