Немного меньше обыкновенной овсянки. Самец имеет оливково-серую голову, желтые «усы», желтое горловое пятно и рыжий низ тела. Самка похожа на самца, но более тусклая, по бокам горла и на груди темные пестрины, которых нет у самца. Осеннее оперение взрослых почти как брачное, немного светлее, краски приглушенные. Молодые в гнездовом наряде буроватые, со многими пестринами сверху и снизу, так что издали похожи на коньков, горловое пятно и «усы» желтовато-охристые. После линьки становятся похожими на самку. У молодых самок и части молодых самцов темные пестрины есть не только на груди, но и на боках; пестрины на горле есть у большинства молодых самок и некоторых самцов. Контактный признак первогодков - заостренные рулевые (у взрослых они закругленные), этот признак можно использовать до отлета, весной эти различия становятся ненадежными. Хороший диагностический признак во всех нарядах - кольцо светло-желтого цвета (у молодых - беловатое) вокруг глаза. Клюв и ноги красноватые. Вес 16-30 г, длина 15-18, крыло 8,0-9,7, размах 23-29 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Населяет кустарниковые заросли, перемежающиеся участками высокотравья и отдельно стоящими деревьями, преимущественно на равнинах или в горах на низких высотах. На пролете встречается в степных оврагах, полях, огородах, садах, зарослях бурьяна и в населенных пунктах. Весной прилетает во второй половине апреля - начале мая, летит небольшими стаями из 5-50 птиц. Последние пролетающие птицы зарегистрированы на Чокпаке 18 мая 1968, а в дельте Или - 30 мая. Гнездится отдельными парами недалеко друг от друга. Гнездо располагает на земле под ветками кустарника или в траве, гнездо строит самка в течение 2-4 дней; гнездо строится из сухой травы и листьев и выстилается мягкой травой, корешками, и некоторым количеством волос и перьев. Кладка из 4-6 яиц производится в середине мая - середине июля (повторное гнездование после потери первой кладки). Только самка насиживает кладку в течение 11-12 дней. Оба родителя выкармливают птенцов, которые оперяются, начиная с середины июня. Осенний перелет протекает рано, и начинается в августе. Большинство птиц улетают в конце августа - начале сентября в стаях из нескольких десятков птиц, последние улетающие птицы зарегистрированы 11 октября 1970 года на перевал Чокпак, и 22 октября 1961 года и 1 ноября 1958 года в Волжско-Уральском междуречье в районе Новой Казанки.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.