Немного меньше обыкновенной овсянки. У самца ярко-желтая окраска всего низа и ярко-рыжая голова; поясница желтая, верх спины желто-зеленый. Нередки индивидуальные вариации в интенсивности и распределении желтого и рыжего. Самка окрашена гораздо более скромно, ее отличительная черта - преобладание в окраске коричневато-песочного цвета, без резких пестрин. Есть слабые темные штрихи на голове и спине и полное их отсутствие на нижней стороне тела (у некоторых годовалых самок бывают штрихи снизу, но очень слабые); желтый цвет есть на подхвостье, на животе тоже часто желтый налет, выраженный очень по-разному, бывает слабый рыжий налет на голове. Осенью самец сохраняет свои основные цветовые признаки, хотя рыжий цвет на голове приглушен беловато-охристыми каемками. Самка осенью окрашена практически так же, как весной. Молодые в гнездовом наряде похожи на самку, отличаются от нее четкими пестринами на темени, груди и боках, но преобладает та же песочная окраска, есть желтый цвет на подхвостье. Осенью молодые похожи на взрослых самок, особенно молодые самцы. У молодых самок много пестрин на зобе, груди и боках. Контактный признак молодых птиц осенью - свежее не обношенное оперение, особенно третьестепенные маховые (у взрослых эти перья летом не сменяются и потому сильно обношены). В отличие от многих других овсянок, во всех нарядах нет белого на крайних рулевых. Вес 18-31 г, длина 15-19, крыло 7.7-9.4, размах 24-29 см.
Обычная, местами многочисленная перелетная птица. Обитает на лугах, в речных долинах и кустарниковых степях, как на равнинах так и в горах на высотах 1400-2800 м, а также вблизи сельскохозяйственных полей, ирригационных каналов. Во время перелета встречается в лесополосах, пойменных лесах, рощах, садах и высоком бурьяне. Весной появляется в южных районах с конца апреля по начало-середину мая, а в северных районах во второй половине мая. Летит по утрам в стаях по 10-30 птиц. Гнездится отдельными парами недалеко друг от друга. Гнездо строится в течение 2-4 дней из зеленой и старой травы, лоток выстилается сухими травяными листьями и кустарниковым лубом. Строит гнездо только самка, самец лишь сопровождает ее. Гнездо помещается в различных кустарниках или в высокоствольной арче, обычно близко к земле, но может быть на высоте до 4 метров от земли; или же в траве, на высоте 1-2 см от земли. Кладку из 2-5 (очень редко 6) яиц высиживает самка в течение 10-14 дней. Оба родителя выкармливают птенцов, которые оперяются в возрасте 12-13 дней. Осенний перелет начинается рано, из северных районов желчные овсянки исчезают в середине-конце июля. Видимо, мигрирует в основном по ночам.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.
