Несколько мельче обыкновенной овсянки. Наиболее заметный и важный признак взрослых птиц — широкие желтые брови. У самца черные маска, «усы» и шапочка, вдоль которой на темени бывает белая полоса, бровь лимонно-желтая. Самка тусклее, черные элементы с примесью бурого. У осенних взрослых окраска как весной, но несколько приглушена бурым налетом.
Молодые в гнездовом наряде похожи на самку, отличаются от нее рыхлым оперением и более широкими рыжими каемками на спине, кроющих крыла, маховых и рулевых, охристый оттенок на нижней поверхности тела сильнее, темные пестрины крупные, покрывают почти все брюхо. Годовалые самцы отличаются от более старых бурыми элементами, особенно заметными на черном оперении головы. От овсянки-ремеза во всех нарядах отличаются широкой желтой или желтоватой бровью, а также темно-бурыми, а не кашт новыми пестринами на груди и боках.
В. К. Рябицев "Птицы Сибири" справочник-определитель, в 2 томах. Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014