Крупная чайка, гораздо крупнее вороны. Голова и туловище белые, мантия от шиферно-серой до темно-серой. Концы крыльев черные, с белыми пятнами. Ноги желтые, но не у всех. От хохотуньи отличается более темной мантией, серебристо-серыми глазами и красным кожистым кольцом вокруг глаза. Большое белое пятно есть только у вершины первого (внешнего, самого длинного) первостепенного махового пера, на других первостепенных маховых белые пятна небольшие (на концах), они могут к лету совсем снашиваться. От сизой чайки самое надежное отличие - красный предвершинный бугорок снизу на желтом клюве; кроме того, - более крупные размеры, более темная мантия, иной рисунок конца крыла, массивное телосложение и тяжелый полет. Отличие от бургомистра - темная мантия, черные концы крыльев. Осенью окраска взрослых не меняется, только есть небольшие бурые пестрины на голове и шее, кожистое кольцо вокруг глаза несколько буреет. Молодые птицы в 1-ю календарную осень имеют наряд, состоящий из чередования светло-охристых и бурых пестрин, рулевые наполовину темно-бурые, первостепенные маховые и клюв - тоже. Ноги розовые, глаза бурые. На 2-е календарное лето эта окраска в основном сохраняется, но становится гораздо белее, на мантии появляются сизые перья, которых от весны к осени становится все больше, клюв желтый, с темной предвершинной полосой. На 3-е календарное лето мантия в целом сизая, но есть бурые пестрины, концы крыльев остаются бурыми, без белых пятен, на хвосте бурая предвершинная полоса. К 4-му календарному лету мантия чисто сизая, голова и туловище - чисто белые, но маховые бурые, на конце хвоста могут быть (не всегда) бурые пятна, а на голове и шее бывают небольшие бурые пестрины; в течение 4-го календарного лета происходит постепенная смена первостепенных маховых на черные с белыми пятнами на вершине и смена рулевых на чисто белые. На 5-е календарное лето (четырехлетки) оперение, окраска ног и клюва - как у взрослых; есть не заметный издали темный продольный рисунок на больших верхних кроющих кисти. Из-за индивидуальных различий в смене нарядов птицы одного возраста по окраске могут существенно отличаться, особенно на 3-5-м годах жизни. Ноги становятся желтыми у большинства птиц на 4-5-м году жизни, до этого они розовые, как у молодых хохотуний и у настоящих серебристых чаек. Вес 700-1200 г, длина 54-68, крыло 40.6-46.6, размах 130-158 см.
В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.