Крупнее черного и белопоясного стрижей, с заметно более плотным, тяжелым телосложением, относительно менее длиннокрылый. В отличие от других стрижей, у иглохвостого хвост без выемки, прямо обрезанный; по подхвостью и бокам проходит белая полоса, окаймляющая с боков и сзади темное брюхо, на спине (но не на пояснице!) хорошо заметное издали посветление. Крыло по форме менее серповидно, чем у других стрижей. Оперение верха крыльев с сильным зеленым отливом, есть удлиненные белые пятна на третьестепенных маховых. Молодые издали неотличимы от взрослых. Голос. В отличие от других стрижей, довольно молчаливы, крик сравнительно негромкий, похож на голоса других стрижей. Контактные признаки. Жесткие стержни рулевых на 3-5 мм выступают за обрез хвоста; цевка не оперена, 1-й палец направлен назад; у взрослых птиц лоб белый. У молодых более тусклое, со слабым отливом оперение, слабее посветление на спине, более узкая белая полоска, окаймляющая брюшко. Промеры: вес 100-175 г; длина 19-22, крыло 19,8-22,0, размах 48-55 см.
Гнездовой ареал находится в южной и юго-восточной Азии, на юге Дальнего Востока и части Сибири. Известны несколько залетов в разные районы Средней Азии.
В.К.Рябицев. "Птицы Сибири". Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2014. В.К.Рябицев. Птицы Средней Азии: справочник-определитель в двух томах. Том 2. Москва-Екатеринбург, Изд-во "Кабинетный ученый", 2019.