Размеры приблизительно средние между чирками и шилохвостью. В любом наряде отличается от других уток непомерно большим клювом, сильно расширяющимся в виде ложки от основания к концу. Весенний самец очень разноцветный, самка пестрой покровительственной окраски и несколько желтее, чем самки других речных уток. Самец в летнем наряде похож на самку, отличается от нее более ярким голубым верхом крыла и более сочным цветом зеркала, а также черными шапочкой, спиной и надхвостьем, вся окраска более красная, пестрины на груди и боках вытянуты поперек тела, по бокам надхвостья белые перья с темным рисунком. Молодые похожи на самку, отличаются от нее более тусклым голубым цветом на верхних кроющих крыла, более узкой полосой впереди зеркала. Молодые самцы отличаются от молодых самок более выраженной голубизной верха крыла и наличием белого на боках надхвостья, у самцов на клюве нет темных пятен, у самок - есть. Годовалые самцы в первом брачном наряде отличаются от более старых наличием в наряде отдельных пестрых юношеских перьев, особенно на зобе и груди (не всегда!). Лапы у всех птиц оранжевые, зеркальце зеленое, с белой каймой спереди во всех нарядах верхние кроющие крыла сизо-голубые. Глаза у самцов ярко-желтые или оранжевые, у самок - бурые. Самцы весят 300-1000, самки - 300-900 г, длина 44-52, крыло самцов 22,7-25,1, самок - 21,3-23,7, размах 70-84 см.
Обычная, местами многочисленная гнездящаяся перелетная птица. Населяет равнинные и горные озера и реки, поросшие тростником или рогозом, на высотах до 1500 м на Алтае и 2000 м в горах Тянь-Шаня. Появляется на 10-15 дней позже, чем кряквы и шилохвости, в начале марта или в апреле. Прилетает небольшими самостоятельными стаями, редко с другими утками; к середине мая перелет заканчивается. Гнездо располагает не далеко от воды под покровом травы или кустарника; часто в колониях чаек и крачек для защиты от хищников; гнездо представляет собой неглубокую ямку, выстланную сухой травой и пухом. Кладка из 7-11 яиц производится в конце мая - начале июля. Птенцы появляются на свет в начале июня - конце июля, и начинают летать с середины июля до середины августа. Потеря кладки от нападений хищников происходит часто, и повторное гнездование является обычным. С конца мая по июль, после начала насиживания самками кладки, самцы собираются в тысячные стаи и летят на линьку на мелкие степные и пустынные озера, обильно поросшие тростником и прочей растительностью (Наурзум, Тургайская впадина, Кургальджино). Осенний перелет начинается в середине сентября и продолжается до середины - конца октября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.
