Довольно крупная птица, значительно крупнее канюка и тетеревятника. Очень характерна, особенно у сидящих птиц, большая круглая "совиная" голова. Окраска изменчива, но чаще всего снизу очень светлая, бывает почти чисто белая. На груди, брюхе и крыльях снизу обычно много темных поперечных пестрин. Голова, шея и зоб покрыты продольными пестринами, в общем буровато-серые, такого же цвета, как верх, и снизу выглядят гораздо темнее остального низа. На крыльях снизу нет темного пятна на кистевом сгибе, что позволяет надежно отличать змееяда от всех канюков, скопы и осоеда. В пропорциях крыла примечательны длинные плечо, предплечье и короткая кистевая часть. На светлом хвосте у птиц всех вариантов окраски снизу и сверху видны четкие 3 (иногда - 4) полосы, с расстояния может быть видна только одна полоса - концевая. Когда хвост раскрыт, сверху бросаются в глаза белые края хвоста у основания. На крыльях сверху обычно заметен контраст между темно-бурыми маховыми и более светлыми сероватыми или серо-охристыми кроющими крыла, иногда этот контраст очень резкий, как у орла-карлика. Верх головы часто бывает светлее остального верха, иногда встречаются птицы с узкой светлой полосой поперек надхвостья. Обрез хвоста прямоугольный. В полете похожи на орлов, охотно и много парят, держа крылья горизонтально или чуть приподнятыми, "пальчатость" конца крыла выражена лучше, чем у канюков, но концы крыльев часто как бы недораскрыты (особенно при планировании) и поданы вперед, первостепенные маховые не растопырены, передний край крыла имеет S-образную форму. Нередко зависают на месте, развернувшись против ветра. Глаза желтые, пронзительный взгляд исподлобья. Лапы серо-голубые, цевка не оперена, покрыта со всех сторон мелкими многоугольными щитками. Полового диморфизма в окраске и размерах нет, молодые похожи на взрослых. Светлые каемки на перьях крыльев и хвоста бывают, видимо, как у молодых, так и у взрослых в свежем пере. Вес около 1.2-2.3 кг, длина 62-72, крыло 50.6-60.5, размах 170-185 см.
Редкая гнездящаяся перелетная птица, но в некоторых районах довольно обычна. Обитает в низких ксерофитных горах и предгорьях основных хребтов Тянь-Шаня; в речных долинах с одиночными деревьями; в песчаных и глинистых пустынях, поросших низкой и редкой травой. В южных горах гнездится на высотах до 2500 м (Чаткальский хребет), но на охотящегося змееяда наблюдали на высоте 3300 м. Весной появляется в конце марта - начале апреля в южных районах; в северных районах прилетает в середине-конце апреля. Гнездится отдельными парами на расстоянии не менее 2-3 км друг от друга. Гнездо строит на скале или на дереве (саксаул, лох, туранга, арча, боярышник, сосна), не высоко над землей; гнездо строится из сухих веток, лоток не выстилается, но часто в гнезде бывают свежие зеленые веточки. Гнездо обычно используется в течение нескольких лет, пара ежегодно подновляет гнездо. Кладка одного яйца происходит в середине мая - июне, оба родителя насиживают яйцо в течение примерно 30 дней. Птенец появляется в середине - конце июня, а в июле - августе оперяется. Позднее кормление птенца наблюдалось 20 сентября 1949. Осенний перелет начинается в конце августа - начале сентября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999.
