Оперение старых птиц преимущественно белое, передняя часть спины, плечевые и верхние кроющие хвоста бледно-серые, второстепенные маховые серые с черными наствольными пятнами и белыми краями внутреннего опахала. Первостепенные маховые черно-бурые, с темными стержнями. Перья затылка и задней стороны шеи удлиненные и кудрявые. Клюв серый, с красноватыми или желтоватыми краями, ноготок оранжевый, горловой мешок светло-желтый, в брачное время - красновато-оранжевый; ноги серые. От розового пеликана отличается светло-серой окраской, удлиненными кудрявыми перьями на затылке и шее, светлыми (не черными) второстепенными маховыми. У молодых ноги и клюв почти черные. Радужина бледно-желтая или белая. У молодых птиц кудрявые перья затылка развиты слабо, верхняя сторона с буроватыми пятнами, особенно на передней части спины и плечах. Размеры: самец - крыло 720-800 мм, хвост 200-230 мм, плюсна 115-125 мм, клюв 400-450 мм, самка мельче - крыло 680-720 мм, клюв 320-380 мм. Вес: 9-13 кг.
Редкая гнездящаяся перелетная птица. Населяет большие и средние водоемы с обилием рыбы и подходящими для гнездования островами, с наличием или отсутствием надводной растительности. Весной появляется в конце февраля - начале апреля небольшими группами по 5-10 птиц, иногда поодиночке и изредка в больших стаях до 100 птиц. Колонии образуются вскоре после прилета, гнезда строятся на кучах сухого тростника, или на каменистых и песчаных островах без какой-либо растительности. Гнезда характерно громоздкие, до 1.5 м в диаметре и до 1 м в высоту, строятся из прутьев, стеблей тростника и сухой травы, принесенной на берег прибоем, лоток гнезда выстилается мягкой травой. Гнездо строится обоими родителями. Селится кудрявый пеликан отдельными парами или небольшими колониями (3-20, очень редко до 150-200 пар), часто вместе с розовыми пеликанами и бакланами. Циклы размножения отдельных пар, как правило, не синхронизированы. В колонии за одно посещение можно наблюдать птенцов самого различного возраста и кладки на различных стадиях насиживания. Кладка из 2-4, иногда 5-6 яиц, производится в начале апреля - начале июля. Оба родителя насиживают в течение 30-40 дней, и продолжают приносить строительный материал для гнезда еще в течение первых 7-12 дней инкубации. В дельте Или наблюдались кладки в конце лета. Молодых птиц можно наблюдать с конца мая по август. Осенью пеликаны рассеиваются и летуют значительно к северу от мест гнездования. Осенний перелет происходит поздно, с середины октября - конца ноября, а отдельные птицы задерживаются до середины декабря.
"Птицы Казахстана" том 1. "Наука". Алма-Ата, 1960. Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.