Меньше беркута, примерно с могильника. Снизу корпус и кроющие крыла однотонно темно-коричневые, маховые и рулевые темно-бурые, но у основания нередко бывают более светлые, с серой поперечной полосатостью и с темной вершинной полосой. Сверху также очень темные, нередко - с посветлением у оснований первостепенных маховых, у многих птиц есть светлые (не белые) пятна на спине. На затылке бывает рыжеватое пятно, но голова в целом чаще всего выглядит темной, в отличие от беркута и могильника. Ярко выделяется желтая линия по краям рта. При парении держит крылья в одной плоскости, не приподнятыми, а кистевые части крыльев могут быть даже слегка опущенными. Довольно узкокрыл, особенно заметно сужение на уровне кистевого сгиба. Часто держит в полете крылья немного согнутыми в кисти. Хвост относительно длинный и более закругленный, чем у других орлов, иногда выглядит даже слегка клиновидным. Легче всего степного орла спутать с таким же темным, но более ширококрылым и короткохвостым большим подорликом. У молодых на крыле сверху продольные белесые полосы, образованные светлыми вершинами маховых и кроющих; светлые основания первостепенных маховых образуют бледные пятна; на нижней поверхности крыла характерная продольная белая полоса, частично сохраняющаяся в течение двух лет. Верх тела и кроющие крыла серовато- или рыжевато-бурые, светлее оперения низа, на пояснице белая поперечная полоска, сохраняющаяся и у полувзрослых птиц. Постепенно, к возрасту 4-5 лет, приобретают взрослый наряд. Вес 2.3-4.9 кг, длина 65-86, крыло самцов 51.9-56.8, самок - 53.6-60.5, размах 175-260 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Населяет сухие степи, полупустыни и северную часть зоны пустынь с выходами скал, низкие ксерофитные горы и предгорья высокогорных хребтов, в местах проживания грызунов. В горах гнездится на высотах до 2000 м. Весной появляется в марте или в начале апреля, поздние мигранты наблюдались на Чокпакском перевале в середине мая. Гнездится отдельными парами, на расстоянии 0,5-1,5 км друг от друга. Гнездо строится на небольших возвышенностях, среди кустарниковых пятен; гнездо располагается на земле, на скалах или на отдельно стоящих деревьях; строится из сухих веток, лоток гнезда выстилается травой, тряпками, лошадиным пометом; построенное гнездо используется в течение несколько лет. Кладка в 1-3 яйца происходит в апреле - начале мая. Птенцы появляются начиная с конца мая. Оба родителя выкармливают птенцов, которые оперяются в возрасте около 60 дней, с конца июня до начала августа. Осенний перелет начинается с конца августа, большинство степных орлов улетают в сентябре. Значительный поток мигрирующих степных орлов был замечен к северо-западу от Эмбы и Мугоджар через плато Устюрт. На Чокпаке пик миграции приходится на октябрь, когда стаи степных орлов в несколько десятков птиц не являются редкостью, а в течение одного дня можно насчитать несколько сотен орлов.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.
