Самый небольшой из настоящих орлов. Окраска очень темная, сверху темно-бурая или черно-коричневая, с несколько более светлыми поясницей, надхвостьем и светлыми основаниями первостепенных маховых, которые издали смотрятся как светловатое поле на крыле. Снизу тоже очень темные, с более светлыми основаниями маховых и перьями подхвостья. Голова не светлее, чем туловище. Иногда встречаются птицы светлой морфы, рыжевато-бурые или охристые. Более всего похож на степного орла, отличается от него более коротким и широким хвостом (обрез хвоста закруглен), крылья более широкие, без сужения у кистевого сгиба. При парении крылья держит горизонтально, нередко концы крыльев слегка опущены. Молодые птицы имеют многочисленные крупные белые пестрины сверху на кроющих крыла, пояснице, беловатые концы второстепенных маховых и рулевых, на надхвостье белая полоса; снизу заметен контраст между очень темными нижними кроющими крыла и более светлыми основаниями маховых. У полувзрослых птиц наряд промежуточный: менее ярки пестрины, белая полоса на надхвостье узкая, но всегда хорошо видна, иногда она сохраняется и у взрослых птиц. Контактный признак, по которому можно определять птиц во всех возрастах и даже птенцов подорлика - округлая ноздря, ее длина менее чем в 1,5 раза больше ширины (у других орлов ноздря щелевидная). Вес самцов 1.6-2.0, самок - 1.7-3.2 кг, длина 62-74, крыло самцов 47.7-53.0, самок - 50,7-56,0, размах 155-182 см.
Редкая гнездящаяся перелетная птица. Населяет пойменные леса, лиственные и хвойные лесные пятна возле озер степной зоны. В южных районах появляется с середины февраля до начала мая, но в основном в марте. В северных районах первые птицы отмечаются в апреле. Гнездо строит на деревьях на высоте 3-25 м над землей, гнездо строится из сухих веток, лоток выстилается старой травой, кусками коры, тряпками и, часто, зелеными веточками. Гнезда используются в течение нескольких лет, но гнезда других хищных птиц также могут быть использованы для гнездования. Кладка в 1-2 яйца происходит в конце апреля - мае, птенцы появляются в июне. Оба родителя выкармливают птенцов, которые оперяются в конце июля - августе. Выводки остаются вместе до середины сентября. Осенняя миграция начинается в конце августа.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000.