Окраска преимущественно серая, чем хорошо отличается от стерха и аистов. Несмотря на разницу в размерах, легко спутать с журавлем-красавкой. В отличие от него, нет украшающих перьев за глазом и на затылке, но примерно в том же месте есть белое пятно, спускающееся на шею. Низ шеи серый, без свисающих черных перьев. Красную голую кожу на темени издалека разглядеть, как правило, не удается. У серого журавля голова более удлиненная, чем у красавки. Оперение молодых птиц рыжевато-серое, в том числе и на голове и шее, к первой весне приобретают окраску почти как у взрослых. Вес взрослых птиц 3.0–6.1 кг, длина 114–130, крыло 54.0–66.0, размах 200–230 см.
Редкая на гнездовании, гораздо более обычная во время весенних и осенних миграций птица. Населяет тростниковые заросли озер, заливных лугов, кочковатых болот среди березовых колков, как на равнинах так и в горах на высотах до 2000 м на Алтае и 1950 м в Тянь-Шане (озеро Тузколь). Весной появляется с конца февраля - начала марта по апрель. Летит как днем, так и ночью в стаях от 30-40 до ста птиц, или реже в группах по 3-10 птиц. Поздние весенние мигранты встречаются в конце мая. Гнездится отдельными парами, на расстоянии нескольких километров друг от друга. Гнездо располагается на клочке сухой земли посреди воды, или же на мелководье среди тростника рядом с сухим берегом; гнездо строится из стеблей тростника и травы, и выстилается травой. Кладка из 2-3 яиц производится в апреле - мае. В основном самка насиживает кладку около месяца, самец караулит ее, находясь поблизости. Птенцы появляются на свет в мае - июне и начинают летать в середине июля - августе. В конце мая - июне негнездящиеся журавли собираются тысячами на время линьки крыльев на обширных мелководных соленых озерах (Селеты-Тениз, например), где они отдыхают на островах или мелководье и кормятся в ближайших степях. Осенняя миграция начинается в августе, большинство птиц улетают в середине сентября - начале октября, отдельные птицы задерживаются до конца ноября.
Gavrilov E. I., Gavrilov A. E. "The Birds of Kazakhstan". Almaty, 2005. Э.И.Гаврилов. "Фауна и распространение птиц Казахстана". Алматы, 1999. В.К.Рябицев. "Птицы Урала, Приуралья и Западной Сибири". Екатеринбург. Изд-во Уральского университета, 2000. В.Ю.Ильяшенко, О.В.Белялов "Новый подвид серого журавля Grus grus korelovi ssp. из Центрального и Восточного Тянь-Шаня."
